元曲是我国古典文学史上的一株奇株,它与唐诗、 宋词鼎足而三,各具魅力。散曲在元代一般、称乐, 在当时即享有盛誉。清末王国维在<<宋元戏曲考.子序>>中说:"凡一代有一代之文学:楚之骚,汉之赋,六代之语,唐之诗,宋之词,元之曲,皆所谓一代之文学,而后世莫能继焉者也 ."着就充分肯定了元散曲在文学史上的地位.
散曲原本来自所谓的"蕃曲""胡乐". 先在民间流传,曾被称为"街市小令"或"村坊小调".随着金、元的入主中原和元灭南宋,它先后在以大部(今北京)和临安(今杭州)为中心的南北广为流传。
散曲用于清唱,与词一样的要入乐的,但比词更具有音乐性。曲不仅受词的影响,还直接受诸宫调等的影响,每支曲子前面都标有宫调和曲牌的名称。所谓的“宫调”, 约相当于现代音乐的调式。古代乐律有十二律吕,即十二个半音阶的调式。乐音有五音二变,即宫、商、角、变()、()、羽、变宫。用十二律吕与宫声相乘得十二宫,与其他各声相乘得七十二调,合为八十四调。但南北曲实际常用的只有五调宫(正宫 、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫、)和四调( 大石雕、双调、商调、越调),统称九宫。


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